Le 20 février prochain, IMDb, le site bien connu pour sa gigantesque base de données cinématographique, fermera définitivement ses forums de discussion. Ce service n'apporterait, selon eux, aucune expérience positive ou utile aux utilisateurs du site. Les forums seront complètement effacés, les utilisateurs sont appelés à sauvegarder par eux-même les messages qu'ils souhaiteraient conserver. Le message est clair : IMDb ne veut plus avoir à gérer tout ça et renvoie tout le monde sur ses divers réseaux sociaux. Je consacrerai un article sur la fermeture des forums IMDb un peu plus tard !
En août 2016, c'est Bioware qui fermait le BSN, bien connu de ceux qui s'y sont retrouvés notamment pour échanger des théories sur la saga Mass Effect, par exemple. Là encore les utilisateurs sont invités à se rendre sur Facebook, Twitter, Youtube, Instagram ... voire même en convention In Real Life.
Les forums paraissent archaïques, difficiles à maintenir et à modérer. Mais est-ce qu'un réseau social peut remplacer un forum ? Est-ce qu'il est encore utile, en 2017, d'avoir un forum actif sur un site ? Les réseaux sociaux vont-ils les remplacer ?
Dans un souci de transparence, je rappelle à ceux qui l'ignoreraient que mon travail consiste en grande partie à gérer et animer les forums de jeuxvideo.com, mon avis peut donc paraître biaisé. Mais ce n'est pas parce que j'y travaille que j'aime les forums, c'est parce que j'aime les forums que j'ai choisi d'en faire mon métier. Faites-en ce que vous voulez !
Un forum est-il un réseau social ?
En plus d'être difficiles à gérer, les forums donnent l'impression d'être has been. Les réseaux sociaux sont passés par là et, grâce à des fonctions valorisantes qui mettent en avant la popularité d'un utilisateur (fonction j'aime, nombre d'abonnés, etc) souvent au détriment du texte, ils ont conquis le grand public. À ce titre ils sont bien aidés par leur simplicité d'utilisation. Le forum est un outil complexe, avec ses codes particuliers, et on ne peut pas y débarquer sans avoir pris connaissance des règles élémentaires. À l'inverse vous pouvez faire à peu près n'importe quoi sur votre page Facebook, ça ne gênera personne d'autre que vos amis. Alors les forums sont-ils des réseaux sociaux ?
Pour parler définition, un forum est un "média social" ; Facebook ou Twitter font partie d'un sous-ensemble des médias sociaux : les réseaux sociaux numériques de contact, tout comme World of Warcraft. Vous avez également des réseaux sociaux numériques de contenu, comme Youtube. Je vous renvoie à Wikipedia pour apprendre à mettre plein de sites dans des petites cases.
C'est pas vraiment mon délire, d'autant que j'ai le sentiment que n'importe quel site qui soit un peu contributif peut entrer dans la catégorie des médias sociaux. Mon point de vue est plus terre-à-terre : un réseau social type Facebook, Twitter ou même Youtube se concentre sur une personne. C'est votre compte, vos intérêts, vos abonnements, vos amis. C'est votre propre cercle qui sera plus ou moins grand en fonction des personnes qui gravitent autour. Pour caricaturer, je dirais que c'est une simulation de fan-clubs. Bien sûr les regroupements peuvent se faire autour d'un thème plutôt que d'une personne, mais vos contributions dans ces thèmes resteront très personnelles et partagées sur votre propre espace. Et n'importe qui ne peut pas diriger les discussions autour de ce thème : il y a toujours un groupe de personnes qui vont administrer les pages gérant ces thèmes. Finalement, c'est l'évolution directe des blogs.
Un forum, lui, est un espace vide prêt à accueillir n'importe qui. Il se concentre sur un thème plus ou moins précis : il y a des forums pour les discussions sur un type de téléphone bien précis, alors que d'autres sont des "blabla" très généralistes. Les discussions ne se font donc pas autour des personnes mais autour des sujets qui sont amenés. Le ton des discussions sera décidé de manière décentralisée par tous les participants. Ainsi, il n'est pas rare de voir un topic complètement dériver de son sujet de base pour parler de quelque chose de très différent (ça a même un nom : le Threadjacking). C'est aussi la raison pour laquelle chaque forum peut avoir une ambiance très personnalisée ... et pourquoi il est obligatoire d'en comprendre les codes avant de s'y rendre (ou d'en parler ... sous peine de raconter n'importe quoi). Je serais moi même bien incapable de parler d'un tas de forums sur jeuxvideo.com, malgré mes longues années au service du site.
Cela signifie également qu'un forum est susceptible de générer des tensions rapidement : sur les réseaux sociaux vous choisissez avec qui vous souhaitez interagir, les gens qui vous suivent étant le plus souvent des personnes qui vous apprécient. Tout n'y est pas rose bien sûr, mais vous avez plus de chances de vous retrouver au sein d'un groupe qui s'entend plutôt bien. Sur les forums, les nouveaux et inconnus peuvent débarquer à tout moment ! Et s'il leur faudra s'adapter aux codes particuliers qui régissent l'espace, leurs avis seront les bienvenues, apportant parfois une vision totalement différente des choses. Les discussions peuvent donc y être plus riches et plus passionnées, pour le meilleur et pour le pire.
Un forum peut finalement être un espace très élitiste, là aussi pour le meilleur et pour le pire. Quand on débarque sur Internet on a souvent l'impression de tout savoir sur des sujets précis. Des sentiments aussi anodins que "t'inquiète j'ai lu tous les Dragon Ball je peux répondre à n'importe quel quiz" peuvent entraîner de grosses désillusions ... il y a toujours un spécialiste qui sait plus de choses, et ils peuvent facilement se rassembler sur les forums. De la même façon, j'ai tendance à dire que les forums accueillent les "premiers de la classe". Ce n'est pas pour moi une façon de dénigrer les personnes utilisant les réseaux sociaux (teh, je me dénigrerais moi-même, ça va pas non ?), mais simplement de mettre en exergue cette volonté de tirer tout le monde vers le haut : le langage SMS est très mal vu sur les forums, il est compliqué de venir y donner un avis qui n'est pas étayé par des arguments solides, etc. Poster sur un forum c'est de l'investissement ! Et si certains espaces sont plus bordéliques que d'autres, ils sont tout de même fréquentés par des personnes qui connaissent bien Internet et les nouvelles technologies et peuvent tout autant s'avérer de précieux conseil qu'incroyablement arrogants. Et souvent à raison... Pour finir, le public des forums a également tendance à être plus vieux. Certains ont connu les mailing lists des débuts de l'Internet, et se reconnaissent difficilement dans les réseaux sociaux. Je suppose qu'on peut les appeler "des vieux cons", et peut être même qu'ils apprécieraient !
Les forums, quel intérêt pour le lecteur ?
Les forums ont pour objectif premier l'entraide, c'est donc à leurs utilisateurs qu'ils sont en premier lieu bénéfiques. Sur jeuxvideo.com, ils ont été ouverts il y a plus de 15 ans pour permettre à n'importe qui d'obtenir de l'aide sur n'importe quel jeu, simplement en posant la question à ceux qui savent. C'est d'ailleurs la réponse qui revient le plus souvent lorsqu'on demande à un forumeur comment il est arrivé sur jeuxvideo.com : "Bah je cherchais de l'aide / un code sur un jeu, et quand j'ai vu qu'il y avait du monde sur les forums je suis resté.".
Et ce principe d'entraide existe pour tout un tas de domaines. Vous constaterez, lorsque vous recherchez de l'aide sur Google, que ce sont souvent des forums qui vont vous sortir de la panade : les espaces consacrés au hardware répareront vos drivers, ceux consacrés à la médecine vous apprendront que vous avez un cancer, auto-école, papiers administratifs, aide juridique ... c'est l'outil le plus souple pour obtenir efficacement de l'aide, notamment grâce à l'archivage des discussions -et parce que Google permet une recherche bien pratique dans ces bases de données.
Les chats de discussion peuvent avoir cette fonction, mais vous devez tomber au bon moment pour être en relation avec quelqu'un de compétent. Des choses sont tentées par les entreprises pour développer des microchats qui mettent en relation un client avec un conseiller 24 heures sur 24, par exemple en proposant aux meilleurs clients de répondre bénévolement aux questions. TokyWoky propose des solutions clé en main pour le faire ; c'est par exemple le cas sur Les Numériques (regardez en bas à droite). il faut espérer qu'un bénévole sera disponible et compétent pour répondre efficacement - c'est comme un forum, me direz-vous ... mais un forum est public, et si on vous dit une énormité, quelqu'un d'autre pourra toujours rattraper l'erreur ! Et puisque les robots sont sur le point de dominer le monde, les bots qui répondent automatiquement aux questions se répandent jour après jour, mais ce ne sont pas des IA et ils sont limités à un certain nombre de réponses types.
Autre inconvénient du chat, vous devez faire la démarche de demander de l'aide. Pas d'archivage des discussions, et si les questions les plus fréquentes sont souvent recensées dans une F.A.Q, pour tout ce qui est plus spécifique il faudra se retrousser les manches. Le forum permet de retrouver un message publié il y a 6 ans qui concerne précisément votre souci, avec les contributions de plein de gens qui sont passés avec le temps pour enrichir le propos.
Outre l'entraide, les forums qui ont du succès permettent de voir naître des communautés. On revient finalement à l'origine étymologique du forum, ces espaces de la Rome antique où les citoyens se retrouvaient pour discuter de tout et de rien. Une structure sociale s'établit naturellement dans un phénomène fascinant à observer : des leaders d'opinion vont apparaître, parfois des conflits, des règles tacites sont mises en place, etc. Sur jeuxvideo.com cela implique rapidement l'arrivée d'un modérateur élu parmi la communauté, qui va justement permettre le respect des règles établies par tous, et un ton particulier va se dégager dans les discussions, très différents d'un espace à un autre.
Cette notion de groupe crée un attachement naturel : on ne vient pas sur un espace en raison de son design ou de son thème, mais bien des personnes que l'on va y retrouver. Socialement fédérateurs, les forums ont également une histoire, aidée par le fameux archivage des messages. Retourner en arrière pour lire les discussions cultes d'il y a plusieurs années est un jeu prisé !
Enfin, même si ça peut sembler être un jugement très personnel, les forums sont davantage propices aux messages recherchés et construits, argumentés. La mise en avant naturelle ne se faisant pas sur les personnes mais sur les propos, les messages seront globalement plus longs et nécessiteront plus de préparation.
Les sites doivent-ils avoir un forum ?
Du point de vue de l'hébergeur, la première chose à savoir c'est qu'un forum n'est pas un espace rentable. C'est plutôt la source de soucis : hébergement complexe, modération, veille technique indispensable pour le rendre attractif (ou simplement le conserver fonctionnel) ... Un forum qui fonctionne est une responsabilité lourde à assumer. Pour autant, ça ne vient pas sans effets bénéfiques, et si jeuxvideo.com conserve des forums pourtant régulièrement critiqués, ce n'est pas pour le simple plaisir de prendre des claques sur les fesses à coup de hashtag.
De manière pragmatique, un forum actif rapporte énormément de pages vues. Les consommateurs forcenés vont en effet générer bien plus d'affichages qu'un utilisateur qui viendrait sur une partie éditoriale, lirait quelques news puis repartirait aussitôt : là, ses multiples participations à tout un tas de sujets différents multiplient les pages vues générées. Ça n'a aucun effet économique direct puisque, sur jeuxvideo.com, 80% des utilisateurs de forums ont un adblock activé (et de toutes façons, les pubs affichées sur les forums sont des "bannières" ou des "carrés" qui ne valent plus un rond de nos jours). Mais ces pages vues permettent d'avoir des stats impressionnantes qui font leur petit effet quand les commerciaux les récitent aux clients venus acheter des espaces plus chers.
Toujours de manière pragmatique, les forums constituent une formidable base de données : plus ils sont actifs et anciens, plus cette base de données a de la valeur. Bien exploitée, ces infos font un carton sur Google : faites l'essai en tapant à peu près n'importe quelle recherche à base de "comment faire pour ..." ou autres "problème avec mon [machine quelconque]", les résultats seront majoritairement vers des forums qui, comme dit précédemment, contiendront les réponses à votre question. C'est donc un enjeu SEO capital - un vilain acronyme qui veut dire "faire venir des gens sur mon site grâce à Google". Et quelqu'un qui vient depuis Google, lui, a plus de chances de ne pas avoir adblock activé ... et peut être qu'on peut lui proposer de regarder une petite vidéo, tant qu'il est dans le coin ?
Plus intéressant à mes yeux (de non-commercial non-responsable SEO), avoir des forums actifs est une chance et une richesse. Quand vous êtes Gestionnaire de Communautés, ça veut dire que vous pouvez à peu près tout envisager en étant certain de ne pas avoir à forcer pour avoir du monde : créer une animation, faire un appel à témoins, lancer un sondage... Si un journaliste a besoin d'avis d'utilisateurs pour étoffer son édito du jour, il sait qu'il aura tout un tas de contributions pertinentes rien qu'en posant la question. Il ne faut pas utiliser cette capacité n'importe comment bien sûr, il faut parler aux bonnes personnes au bon moment et l'idée reste de mettre en valeur la richesse de ces communautés.
Enfin, vous trouverez difficilement public plus fidèle que des forumeurs qui se donnent rendez-vous dans un espace dédié. Ils reviendront quotidiennement sans problème et se réapproprieront l'endroit à leur image. Même s'ils bloquent ultra-majoritairement la publicité, ou même si, comme le dirait un "chargé du Produit" -une personne qui réfléchit à comment améliorer le site, en gros- de chez Webedia : "ce sont des sagouins qui détruisent les designs qu'on s'échine à leur faire avec des scripts faits en 3mn". C'est justement parce que cet espace est le leur, dans la limite du respect des règlements bien sûr, qu'ils ne viendront même pas pour vous, ou pour vous faire plaisir, mais uniquement parce qu'ils s'apprécient entre eux.
Il ne faut donc pas oublier que cette fidélité n'est pas acquise pour l'éternité : le public des forums vieillit, et le défi actuel consiste à y accueillir de nouveaux forumeurs allaités aux réseaux sociaux. Mais surtout, il faut traiter tout ce monde avec beaucoup de respect, justement parce qu'ils ne viennent pas là pour le site en lui-même : chaque modification, chaque bug ou chaque intervention trop franche dans leur fonctionnement peut entraîner une vague de mécontentement. Ainsi, un dirigeant qui récupère la gestion d'un tel espace sera tenté d'y placer de la publicité pour des articles édito du site par exemple, qui rapportent plus. "S'ils viennent chez nous ils peuvent nous aider" ; grave erreur ! À moins de trouver le type de contenu qui leur plaira, vous ne pourrez pas forcer ces forumeurs à aimer ce dont ils ne veulent pas. Tout l'enjeu est de produire des contenus susceptibles de les intéresser, puis de leur faire savoir que ce contenu existe, sans que ça ne soit perçu comme de la publicité ... pas facile !
En conclusion, oui je pense que les forums ont toujours un avenir. Ils existent depuis les fondations d'Internet et conservent une particularité propre qui les rend indispensables, à la fois pour l'entraide qu'ils permettent de fournir mais aussi pour les communautés qu'ils créent. Et s'ils sont souvent vu comme des poids pour les sites web modernes qui préfèrent avoir un gros score à leur nombre de followers, y investir des sous peut être très profitable.